Creative X-Fi

После громкого анонса, в репортаже с которого мы осветили основные технические характеристики нового чипа и устройств, пришло время поделится впечатлениями. Благо, эмбарго на эту информацию уже снято.

PCI-плата SB0460 является младшей в линейке нового семейства X-Fi от Creative. Уже скоро она появится в продаже как отдельно под названием X-Fi Xtreme Music ($130), так и в качестве части более дорогого комплекта X-Fi Platinum (~$200), где дополнительно предусмотрены внешний рэковый блок и пульт дистанционного управления.

Комплект X-Fi Platinum (~$200)

В основе технологической новинки "X-Fi" стоит сразу несколько уникальных для пользовательского рынка идей, главная из которых состоит в использовании мощного звукового процессора на борту платы (по существу, в бюджетном диапазоне он не имеет ни конкурентов, ни аналогов). При этом специальная система драйверов позволяет использовать данный процессор в трех ключевых переключающихся режимах - развлечения (Entertainment), игры (Games) и профессиональное создание музыки (Creation). Они существенно различаются между собой, и если, например, для профессионального аудиопроизводства во главу угла ставятся качество оцифровки и работа со звуком с высоким разрешением, то для игр установлены другие приоритеты - 3D-эффекты, поддерживаемые на аппаратном уровне и т.п. Такое разделение весьма и весьма разумно. И в каждом из режимов процессор платы обеспечивает максимальную разгрузку CPU и высокую работоспособность системы.

Режим Entertainment специально предназначен для меломанов и любителей видео.

Creation - плата Xtreme Music превращается в профессиональную студию звукозаписи.

Режим Game позволяет значительно разгрузить центральный процессор компьютера, а также позволяет адаптировать звук по своим предпочтениям (пространство, эффекты и т.п.)

Не сказать, что данный вариант совсем дешев - многим пользователям достаточно иметь кодек AC'97 для выполнения стандартных операций с аудио. Но, в случаях, когда от звука нужно чего-то большего, начинается поиск. В бюджетном диапазоне до $200 очень редко можно найти что-то действительно интересное. Поэтому зачастую все вертится вокруг вариантов Creative Audigy/Live!/Extigy и ESI Juli@. Новинки последних лет в среде USB/Firewire-интерфейсов оказались достаточно дорогими, и соотношение цена/возможности у них является завышенным. При этом, во время возникновения первых USB аудио/MIDI-интерфейсов, производители сразу же говорили о предстоящем апгрейде данных устройств на Firewire-стандарт из-за ограничений пропускной способности USB. Он состоялся, но цены кусаются, а по возможностям эти интерфейсы ничем не лучше PCI-новинки от Creative.

Плата SB0460 будет, пожалуй, самым оптимальным решением в бюджетном диапазоне, поскольку предоставляет профессиональное звуковое качество и множество функций, которые недоступны пользователям АС'97.

Описание платы

SP0460 является минимальной самодостаточной рабочей системой. Но вместе с тем она предусматривает возможности апгрейда и подключения внешних модулей, имеющихся в более старших моделях X-Fi. Для коммутации с ними предусмотрены разъемы AD_Link, AD_Ext и разъем питания. Помимо этого предусмотрен еще один разъем, предназначенный для подключения специфических устройств от Creative, который без необходимости не стоит трогать.

Из входов мы имеем один комбинированный, который совмещает в себе Line In/Mic In, цифровой вход/выход (не во всех платах), также он предназначен для передачи цифрового потокового аудио в стандартах Dolby Digital и DTS. Сбоку платы находится дополнительный аналоговый вход Aux In. Линейных выходов у платы всего три. Но это не мешает построить аналоговую коммутацию для системы 7.1. Как это можно сделать, вы можете узнать в документации к плате. Но на данном этапе могу сказать одно, что к выходу Line Out 2 может подключаться не только стандартный стерео-мини-джек, но и трио-мини-джек (три сигнальных контакта). 

Первые впечатления

Ну, во-первых, это удивление качеством - SB0460 безусловно можно использовать для профессиональной работы со звуком. Лично мне это стало очевидно сразу "на слух", как только я в первый раз включил эту плату на профессиональной студии и запустил фонограмму. Но, чтобы не быть голословным и не ставить свой слух как эталон, я решил провести немного тестов. Естественно, выбрал программу RMAA 5.5 и ее стандартный тест "loop-back", при котором линейный выход подключается на линейный вход, драйвера платы установлены в режим Creation для акустической системы 2.0/2.1. На самом деле этот тест не дает четких представлений о плате, хотя может просто указать на уровень ее качества.

По результатам тестов на различных частотах дискретизации и значений разрядности у меня получилась следующая таблица:

Нужно отметить, что эти данные я взял только с одного компьютера (CPU Athlon XP 1700+, 512 Мб RAM, MB K7VMM+, экранированный корпус, бесшумная система охлаждения, заземляющий контур в студии), тогда как тестировал плату на нескольких, и в некоторых случаях результаты отличались значительно - в ряде случаев плата очень хорошо улавливала внешние "наводки". Поэтому, как и для всех профессиональных решений, а, судя по результатам тестов, мы говорим о "профессионале", для нормальной работы пользователям нужно обеспечить все условия - заземление и т.п.

Данные результаты не намного отличаются от заявленных в спецификации к устройству, учитывая то, что в тесте RMAA мы тестировали систему выход-вход, т.е. принимали во внимание погрешности обоих. У производителя указано следующее:

• Cоотношение сигнал/шум (20кГц Low-pass filter, A-Weighted)
  Стерео выход - 109 дБ
  Передний и задний каналы - 109 дБ
  Центральный, сабвуфер и боковые каналы - 109 дБ
• Суммарные гармонические искажения + шум на 1 кГц (20 кГц Low-pass filter) = 0.004%
• Частотная характеристика (-3 дБ, 24-бит/96 кГц вход) = <10 Гц до 46 кГц
• Частотная характеристика (-3 дБ, 24-бит/192 кГц вход) = <10 Гц до 88 кГц (только стерео)

При переходе в том же самом режиме Creation на 4.0/4.1, 5.1, 6.1 и 7.1, результаты тестирования остальных каналов (фронтальный, тыловые, сабвуфер) идентичны тем же в стерео (которые приведены в таблице).

Нужно отметить, что о качестве платы можно уже было сразу сказать "на слух", а тесты в лишний раз подтвердили субъективное мнение.

Вторые впечатления

Теперь давайте разберемся с тремя режимами. Как уже было отмечено, в их рамках совершенно по-разному используется мощный процессор платы. Итак, сводная таблица, в которой заодно вы увидите и возможности SB0460.

Итого, мы имеем для каждого отдельного случая свой набор используемых технологий и функций. Единственное, что здесь еще нужно отметить - в рамках устройства поддерживается потоковое многоканальное аудио стандартов Dolby Digital и DTS, но максимальная частота дискретизации в этом случае равна 48 КГц.

После "разбора полетов" платы в трех режимах, следует отметить самое яркое, сразу же бросающееся в глаза - ремастеринг аудио, который значительно улучшает качество звучания, а также всякие "примочки" типа CMSS (объемный звук) и управление уровнями низких частот, кои делают картину более яркой и реалистичной, что очень эффектно слушается при просмотре кинофильмов и в играх.

Что касается профессионального аудио, то могу определенно сказать, что такой уровень качества от платы за $130 - неожиданность.

Программно-аппаратный комплекс

Creative для X-Fi сделала очень удобный установочный диск, основными плюсами которого является то, что каждую мелкую или крупную программу или утилиту можно удалять, устанавливать и переустанавливать по отдельности.

Creative - одна из немногих фирм, которая вместе с "железом" поставила обширную базу ПО. Общий объем программ составляет порядка 600 Мб, и в их числе можно найти все, что угодно, начиная от программы записи CD-R/RW-дисков, и заканчивая простейшим звуковым редактором, поддерживающим стандарты DirectX и VST. В том комплекте поставки, который попал ко мне в руки, был достаточно обширный комплекс полезных утилит. Я удивился, что не нашел там ПО для работы со звуком, кроме "родного" малофункционального звукового редактора WaveStudio, хотя в документе от Сreative "SOUND BLASTER X-FI: MUSIC CREATION GUIDE" явно указаны конкретные программы и описана работа со Steinberg Cubase LE, Steinberg Wavelab Lite 2.0 и IK Multimedia Amplitube LE.

Steinberg Cubase LE

И действительно, мультитрековые программы от Steinberg наиболее подходят для плат семейства X-Fi. У Creative в режиме Creation предусмотрен универсальный микшер, именуемый Audio Creation Mode Console. В нем можно управлять очень мощной системой аппаратного эффект-процессинга платы, производить коммутацию, а также записывать готовые миксы, включающие MIDI, аудио, VST-инструменты, внешние подключенные устройства (функция What U Hear). Причем все это может прекрасно работать в рамках многоканальных систем. Таким образом, программы от Steinberg и железо от Creative - это одна из самых мощных современных "связок". Почему я тут не говорю о великолепной новинке этого года, программе Mackie/RAW Material Tracktion 2? Дело в том, что эта программа больше подходит для работы в стерео, а тут получается очень удобный комплекс для работы с многоканальными системами.

Подытожим

Неожиданно, красиво и очень мощно. Главное событие на рынке звукового железа этого года. Во второй части мы рассмотрим практические аспекты работы с новинкой от Creative X-Fi Xtreme Music. А пока остается только ждать, когда она появится на прилавках.